El sánscrito (autoglotónimo संस्कृतम् saṃskṛtam) es la lengua clásica de la India,^[1]​ además de una de las lenguas indoeuropeas documentadas más antiguas, después del hitita ^[2]​ y el griego micénico.^[3]​ El sánscrito pertenece a la subfamilia indoeuropea de las lenguas indoiranias y específicamente la indoaria.^[4]​

La lengua más antigua de la rama indoaria, el sánscrito védico (o lengua ritual de la religión védica), es uno de los miembros más antiguos de la familia indoeuropea. Su texto más antiguo conocido es el Rigveda,^{[n 7]}​ compuesto y consolidado entre 1500 y 1000 a. C., en la primera parte del periodo védico.^[5]​^[6]​

En la segunda parte del periodo védico se desarrolló una tradición rigurosa y sofisticada del análisis lingüístico, especialmente respecto a la fonética y la gramática, en un intento de detener el cambio de la lengua, ya que la literatura védica iba volviéndose gradualmente difícil de recitar y entender. Esta tradición culminó en la obra Aṣṭādhyāyī de Pāṇini, que es el punto de inicio del sáncrito clásico. De hecho, el nombre 'saṃskṛta' significa literalmente ‘perfeccionado, refinado’: sam: ‘com-, completamente’; kṛtá: ‘hecho, obra’ (de la raíz √kṛ-).^{[n 8]}​^[7]​^[8]​^[9]​

El sánscrito es la lengua de la filosofía y los estudios científicos en la India clásica, y se usa actualmente como lengua litúrgica en los ritos del hinduismo, en forma de himnos y mantras. También es lengua del budismo y el jainismo. Hoy en día es uno de los veintidós idiomas oficiales de la India, utilizado con propósitos particulares y en menor medida como lengua vehicular de cultura. La posición del sánscrito en la cultura de la India y del sudeste asiático es similar a la del latín y el griego helenístico en Europa.^[10]​

La mayoría de los textos sánscritos conservados hasta la actualidad fue transmitida oralmente (con métrica y ritmo mnemotécnicos) durante varios siglos, hasta que fueron escritos en la India medieval.^[10]​